در پایان قرن نوزدهم، جغرافیدان آلمانی، ریختوفن، در کتاب خود چین، از جاده مواصلاتی مناطق غربی بین چین و آسیای مرکزی و بین چین و هند از 114 قبل از میلاد تا 127 پس از میلاد با تجارت ابریشم به عنوان واسطه نام برد.این اصطلاح به زودی مورد پذیرش جامعه دانشگاهی و عموم قرار گرفت و به طور رسمی به کار گرفته شد.بعدها، هولمن، مورخ آلمانی، راه ابریشم باستانی بین چین و سوریه را در اوایل قرن بیستم منتشر کرد، بر اساس دادههای باستانشناسی تازه کشفشده، جاده ابریشم را تا سواحل غربی دریای مدیترانه و آسیای صغیر گسترش داد و مفهوم اصلی را مشخص کرد. جاده ابریشم، یعنی چینیهای باستان از طریق آسیای مرکزی به آسیای جنوبی، آسیای غربی و اروپا، کانال ارتباطی تجارت زمینی آفریقای شمالی.
جاده ابریشم سنتی ۶۴۴۰ کیلومتر از چانگ آن پایتخت باستانی چین تا دریای مدیترانه از طریق کشورهای آسیای مرکزی، افغانستان، ایران، عراق و سوریه امتداد دارد و به رم ختم می شود.اعتقاد بر این است که این جاده محل تلاقی تمدن های باستانی شرقی و غربی بوده است که قاره اوراسیا را به هم متصل کرده است و ابریشم نماینده ترین محموله است.برای هزاران سال، عشایر یا قبایل، بازرگانان، کلیساها، دیپلمات ها، سربازان و کاشفان دانشگاهی در امتداد جاده ابریشم حرکت می کردند.